Bei Naturstoffen wird von privilegierten Strukturen gesprochen, da sie unter physiologischen Bedingungen gebildet werden und vorteilhafte Eigenschaften zeigen. Die Tatsache, dass etwa die Hälfte der meistverkauften Wirkstoffe Naturstoffe oder deren Derivate sind, zeigt ihre besondere Bedeutung auf.
Im allgemeinen Sprachgebrauch ist Naturstoff ein weiter gefasster Begriff und beschreibt
"alle Stoffe, die der Mensch nicht künstlich hergestellt oder verändert hat."
Johann Wolfgang von Goethe